Обширные коралловые рифы, образованные устрицами вдоль большей части побережья Европы, были разрушены более века назад. Это выявили исследования, проведенные Эксетерским и Эдинбургским университетами и опубликованные 4 октября в журнале Nature Sustainability.

Опираясь на записи XVIII и XIX веков, исследование показывает, что европейские плоские устрицы образовывали большие рифы из живых и мертвых раковин, обеспечивая им среду обитания, поддерживающую богатое биоразнообразие.

Сегодня эти устрицы в основном встречаются порознь, но исследователи обнаружили следы устричных рифов почти повсюду: от Норвегии до Средиземного моря, где они занимали территорию не менее 1,7 миллиона гектаров, что превышает площадь Северной Ирландии.

Устричные рифы создали собственные экосистемы, богатые разнообразной подводной жизнью, поддерживающие больше видов обителей морей, нежели прилегающие территории. Помимо того, что они являются ареалом обитания для почти 200 зарегистрированных видов рыб и ракообразных.

Устрицы сыграли фундаментальную роль в стабилизации береговой линии, круговороте питательных веществ и фильтрации воды: одна взрослая устрица фильтрует до 200 литров воды в день.

Проекты восстановления популяции устриц реализуются по всей Европе. Однако усилия по восстановлению необходимо активизировать при поддержке правительств и других лиц, принимающих решения по всему континенту, отмечают исследователи.

«Деятельность человека влияла на океан на протяжении веков», — пояснила Рут Терстан из Университета Эксетера и участница Convex Seascape Survey, амбициозного пятилетнего проекта по изучению накопления углерода в океанах. «Это затрудняет обнаружение того, что происходит в океанских и морских экосистемах, препятствуя их сохранению и восстановлению».

«Сегодня мало кто в Великобритании видел плоскую устрицу, которая является местным видом. В этих водах до сих пор обитают устрицы, но они разбросаны, а построенные ими рифы исчезли. Мы склонны думать о нашем морском дне как о плоском, илистом пространстве, но в прошлом многие места представляли собой трехмерный ландшафт со сложными живыми рифами, которые теперь полностью исчезли из нашей коллективной памяти», — добавила она.

Из-за своего экономического и культурного значения устрицы появляются в исторических документах, таких как газеты, книги, путевые заметки, посадочные журналы, морские карты, ранние научные исследования и интервью с рыбаками.

«Объединив описательные отчеты из ряда исторических источников, мы можем построить картину прошлого наших морей», — уверена Терстан, которая картирует прошлые изменения океана в рамках исследования Convex Seascape Survey.

«Самая большая концентрация устричных рифов, которую мы обнаружили была в Северном море». Записи показывают существование обширных рифов вдоль побережий современной Франции, Дании, Германии, Нидерландов, Ирландии и Великобритании.

«Устричные рифы развиваются медленно, слои новых устриц формируются на мертвых раковинах их предшественников, но их разрушение из-за чрезмерного вылова рыбы происходит относительно быстро», — объяснила Филина цу Эрмгассен, почетный научный сотрудник Эдинбургского университета.

По ее словам, это приводит к фундаментальной реструктуризации и «сглаживанию» морского дна, уничтожению процветающих экосистем и оставлению после себя пространства мягких отложений.

«Благодаря этому историческому экологическому исследованию мы теперь можем количественно описать „появление устричных рифов до их воздействия и пространственное положение“ масштабных экосистем, которые они сформировали. Это были огромные территории, густо покрытые устрицами и изобилующие другими морскими обитателями», — резюмировала цу Эрмгассен.