В истории стран восточной части Европы, прилегавшей к Балтийскому морю, важной гранью стала первая половина XIII века. Именно в это время начались и приобрели широкий размах крестовые походы немецкого рыцарства на языческие финно-угорские и балтские племена на южном и восточном побережьях Балтийского моря. В ходе завоевания на занятых землях строились замки - опорные пункты новой власти, местная социальная элита была истреблена, а население превратилось в крестьянство, зависимое от завоевателей, которые довольствовались его формальной христианизацией.